Giao tiếp phi ngôn ngữ mô tả các quá trình truyền đạt một loại thông tin dưới dạng biểu diễn phi ngôn ngữ. Ví dụ về giao tiếp phi ngôn ngữ bao gồm giao tiếp xúc giác, giao tiếp theo nhịp, cử chỉ, ngôn ngữ cơ thể, nét mặt, giao tiếp bằng mắt, v.v. Giao tiếp phi ngôn ngữ cũng liên quan đến mục đích của một thông điệp. Ví dụ về ý định là các cử động tự nguyện, có chủ đích như bắt tay hoặc nháy mắt, cũng như không tự nguyện, chẳng hạn như đổ mồ hôi. [2] Lời nói cũng chứa các yếu tố phi ngôn ngữ được gọi là cận ngôn ngữ, ví dụ như nhịp điệu, ngữ điệu, nhịp độ và trọng âm . Nó ảnh hưởng đến giao tiếp nhiều nhất ở cấp độ tiềm thức và thiết lập lòng tin. Tương tự như vậy, văn bản viết bao gồm các yếu tố phi ngôn ngữ như kiểu chữ viết tay, sự sắp xếp không gian của các từ và việc sử dụng các biểu tượng cảm xúc để truyền tải cảm xúc.

Giao tiếp phi ngôn ngữ thể hiện một trong những định luật của Paul Watzlawick : bạn không thể không giao tiếp. Một khi sự gần gũi đã hình thành nhận thức, các sinh vật sống bắt đầu giải mã bất kỳ tín hiệu nào nhận được. [3] Một số chức năng của giao tiếp phi ngôn ngữ ở con người là bổ sung và minh họa, củng cố và nhấn mạnh, thay thế và thay thế, kiểm soát và điều chỉnh, và đưa thông tin trái ngược với thông điệp biểu thị.

Các tín hiệu phi ngôn ngữ chủ yếu dựa vào để thể hiện giao tiếp và diễn giải giao tiếp của người khác và có thể thay thế hoặc thay thế thông điệp bằng lời nói. Tuy nhiên, giao tiếp phi ngôn ngữ rất mơ hồ. Khi thông điệp bằng lời nói mâu thuẫn với thông điệp không lời, việc quan sát hành vi không lời được dựa vào để đánh giá thái độ và cảm xúc của người khác, thay vì chỉ giả định sự thật của thông điệp bằng lời nói.

Có một số lý do giải thích tại sao giao tiếp không lời đóng một vai trò quan trọng trong giao tiếp:

"Giao tiếp không lời có mặt khắp nơi." [4] Chúng được bao gồm trong mọi hành động giao tiếp. Để có giao tiếp tổng thể, tất cả các kênh phi ngôn ngữ như cơ thể, khuôn mặt, giọng nói, ngoại hình, xúc giác, khoảng cách, thời gian và các lực môi trường khác phải được tham gia trong quá trình tương tác mặt đối mặt. Giao tiếp bằng văn bản cũng có thể có các thuộc tính phi ngôn ngữ. Thư điện tử, trò chuyện trên web và mạng xã hội có các tùy chọn để thay đổi màu phông chữ văn bản, văn bản tĩnh, thêm biểu tượng cảm xúc, viết hoa và hình ảnh để ghi lại các tín hiệu không lời vào một phương tiện ngôn ngữ. [5]

"Các hành vi phi ngôn ngữ là đa chức năng." [6] Nhiều kênh phi ngôn ngữ khác nhau tham gia đồng thời vào các hành vi giao tiếp và tạo cơ hội cho các thông điệp được gửi và nhận đồng thời.

"Những hành vi phi ngôn ngữ có thể tạo thành một hệ thống ngôn ngữ chung." [7] Mỉm cười, khóc lóc, chỉ trỏ, vuốt ve và trừng mắt là những hành vi không lời được mọi người sử dụng và hiểu được không phụ thuộc vào quốc tịch. Những tín hiệu phi ngôn ngữ như vậy cho phép hình thức giao tiếp cơ bản nhất khi giao tiếp bằng lời nói không hiệu quả do rào cản ngôn ngữ.